El presidente de Ruanda, Paul Kagame, ha lanzado hoy el primer servicio nacional a nivel mundial de entregas con drones durante una ceremonia celebrada en el distrito de Muhanga, situado en el centro del país. Desde este momento, el gobierno ruandés comenzará a usar drones con el fin de realizar hasta 150 entregas urgentes diarias de sangre a los 21 centros de transfusión situados en la mitad oeste del país.

Los drones y el servicio de distribución han sido diseñados e impulsados por Zipline, compañía californiana especializada en robótica. Aunque el servicio de entregas con drones en Ruanda, por el momento, se centrará en el suministro de sangre, el acuerdo internacional entre UPS, Gavi, the Vaccine Alliance, y Zipline contribuirá a que el país amplíe rápidamente estas entregas a medicamentos y vacunas que salvan vidas.

“Los drones son muy útiles, tanto comercialmente como para mejorar los servicios en el sector de la salud. Estamos muy contentos de lanzar esta innovadora tecnología y de continuar trabajando con nuestros colaboradores para desarrollarla en un futuro”, afirmó el presidente de Ruanda, Paul Kagame.

Problema mundial

En los países en desarrollo, el acceso a productos esenciales para la salud se ve obstaculizado por el conocido como problema de la última milla: la incapacidad de entregar los medicamentos necesarios desde una ciudad a una zona rural o a localizaciones remotas por la falta de transportes, infraestructuras de cadena de suministro y comunicaciones adecuadas.

En Ruanda, la hemorragia postparto es la principal causa de muerte en mujeres embarazas. La sangre requiere de un almacenamiento y transporte a temperaturas seguras ya que puede deteriorarse de forma muy rápida. Dada la gran variedad de productos sanguíneos y el desconocimiento de sus necesidades futuras, muchos centros de transfusión no guardan toda la sangre que puedan requerir en sus almacenes.

Durante la larga estación lluviosa del país, muchas carreteras quedan dañadas resultando inaccesibles o, incluso, inexistentes. La consecuencia es que a menudo alguien necesite una transfusión de sangre para salvar su vida y que no pueda acceder a ella.

La Solución

El programa nacional de entregas con drones de Ruanda permite a los centros de transfusión de sangre, ubicados en la mitad oeste del país, realizar pedidos urgentes a través de mensajes de texto telefónicos. Las peticiones son recibidas en la base de Zipline, conocida como the Nest (el Nido), situada en la región de Muhanga donde la compañía posee una flota de 15 drones, llamados Zips.

Cada Zip puede volar hasta 150 km de ida y vuelta — incluso con viento y lluvia —y transportar 1’5kg de sangre, cantidad suficiente para salvar la vida de una persona. Los Zips despegan y aterrizar en el Nido y hacen las entregas descendiendo cerca del suelo dejando caer el medicamento en un punto asignado llamado “mailbox” cerca de los centros de salud a los que proporcionan ayuda. Zipline llevará a cabo entre 50-150 vuelos urgentes diarios a los 21 centros de transfusión de la mitad oeste de Ruanda. Estos drones pueden completar las peticiones en unos 30 minutos.

Ruanda prevé expandir el servicio de entregas con drones de Zipline a la mitad este del país a principios de 2017. Su intención es que casi todos los ciudadanos que tiene el país, 11 millones, puedan disponer de entregas inmediatas de medicamentos imprescindibles para la vida.

La incapacidad de distribuir medicamentos esenciales para la vida a la gente que los necesita es la causa de millones de muertes evitables al año en todo el mundo. Zipline contribuirá a solucionar este problema de una vez por todas” aseguró el CEO de Zipline, Keller Rinaudo. “Nosotros hemos desarrollado un sistema de entregas inmediatas para el mundo, que permite distribuir, a coste muy reducido, medicamentos bajo demanda, en cualquier lugar”.

Ruanda y más allá

El acuerdo comercial entre Ruanda y Zipline espera salvar miles de vidas en los próximos tres años. A través de este esfuerzo, Ruanda está liderando el mundo haciendo uso de tecnología de vanguardia para superar la ausencia de infraestructuras terrestres y proporcionar un avanzado acceso sanitario a sus 11 millones de ciudadanos.

La labor de Ruanda está siendo apoyada además por una alianza internacional entre la propia Zipline, UPS y Gavi, the Vaccine Alliance. Gracias a una ayuda de 1.1 millón de dólares de la Fundación UPS, esta colaboración estudiará el proyecto de entrega de sangre con drones en Ruanda con miras a ayudar al país a expandir rápidamente estas entregas a diferentes tipos de medicamentos y a vacunas que salvan vidas.

Con la larga experiencia de UPS a nivel mundial en logística y cadena de suministro, unida al profundo conocimiento sobre sanidad y vacunas de Gavi, y a la tecnología de vanguardia para entregas en la última milla de Zipline, esta alianza espera utilizar los conocimientos adquiridos en Ruanda y exportarlos alrededor del mundo.

“Los drones tienen el potencial para revolucionar la manera en la que los suministros médicos de emergencia llegan a la comunidades remotas. Las horas que se ganan con esta tecnología en la distribución de una vacuna para alguien que ha estado expuesto a la rabia o en la entrega de productos sanguíneos pueden suponer la diferencia entre la vida y la muerte”, dijo el Dr. Seth Berkley, CEO de Gavi, the Vaccine Alliance. «Este proyecto también actuará como prueba importante para conocer si los drones son un camino viable para mejorar la entrega de vacunas específicas en todo el mundo. Todo niño merece tener a su disposición todas las vacunas esenciales y esta tecnología podría suponer un paso trascendental para conseguirlo».

La experiencia en logística de UPS y sus recursos jugarán un papel crítico en ayudar a la alianza a expandir el alcance de este importante trabajo. De hecho, la compañía fue la responsable de transportar todo el sistema de Zipline desde California a Ruanda en tiempo récord con un avión de carga “Browntail”. Esto ayudó a que el centro de distribución de Zipline pudiera estar construido en tan solo cuatro semanas.

“Una de las áreas más importantes y prioritarias para la Fundación UPS es la formación de alianzas público-privadas que generen un impacto justificable y a gran escala en apoyo a la ayuda y asistencia humanitaria a nivel mundial” aseguró Eduardo Martínez, presidente de la Fundación UPS y responsable de diversidad e integración en UPS. “La creencia compartida en la capacidad de salvar vidas a través de la innovación aplicada, combinada con la visión de Ruanda, está ahora dirigida no solo al avance de la logística humanitaria- y de la logística tal y como nosotros la entendemos- alrededor del mundo, sino también al hecho de salvar vidas. Ahora es cuando nuestra colaboración con Gavi y Zipline realmente importa, puesto que ya podemos ver las primeras misiones operativas dirigidas a enviar sangre, eso sí, debemos mantener nuestros ojos abiertos para lo que pueda traer el futuro en relación a otros productos sanitarios, y en otras partes del mundo”.

A lo largo del año que viene y con el apoyo de la alianza con UPS y Gavi, Zipline prevé ampliar sus servicios de entrega con drones a otros países de África y América. Además, la compañía de robótica recientemente anunció sus planes en la Casa Blanda para ampliar su servicio a los Estados Unidos, donde apoyará a las reservas indias de Maryland, Nevada y el Estado de Washington.