La llegada del COVID y la pandemia fue un momento clave para muchos sectores, pero nada comparable con lo que significó para las empresas que vendían productos de alimentación en el canal online. Las personas que nunca antes habían utilizado este canal para comprar comestibles, comenzaron a usarlo. En ese momento, compañías como Ocado Group, un proveedor global de tecnología de comestibles online, vivio un gran crecimiento en su negocio.

Según un estudio de McKinsey & Company presentado en 2022, las tiendas online de comestibles registraron los resultados más altos en 2021, creciendo más rápido que el mercado en la mayoría de los países, sobre todo en el primer trimestre del año. Sin embargo, el crecimiento fue bastante desigual en Europa: los países del sur de Europa (como Italia y Portugal) y Europa central (por ejemplo, Polonia) experimentaron una disminución del comercio online en este tipo de productos. Mientras otros países como Alemania, los Países Bajos, Suecia y el Reino Unido registraron un sólido crecimiento.

Ocado, una empresa tecnológica británica que ofrece soluciones integrales de distribución de comestibles en línea a algunos de los mayores minoristas de comestibles del mundo, fue uno de los grandes beneficiados por esta situación. Logró una facturación de 2.970 millones de euros durante su año fiscal 2021, lo que supuso un incremento del 7,2% respecto a los resultados del año anterior.

En Ecommerce News hemos podido hablar con Richard McKenzie, Director Comercial de Ocado Solutions, sobre el negocio de Ocado, las tendencias actuales de grocery e-commerce en España, Portugal y Europa.

Richard es responsable de las relaciones con los socios de Ocado, tanto actuales como potenciales. Anteriormente, trabajó como consultor de estrategia en Europa y Asia con OC&C y Oliver Wyman. Richard posee un máster en M.Phil, PPE. por la Universidad de Oxford.

La historia del Ocado Group

En la actualidad, el comercio electrónico representa una parte cada vez mayor del mercado británico de la alimentación, y Ocado es uno de los grandes players.  

Ocado empezó hace 20 años. Cuando nacieron en el 2000, eran poco más de tres personas en una sola oficina con una conciencia creciente de cómo estaba cambiando el mundo a su alrededor y algunas ideas ambiciosas sobre cómo responder a esos cambios. Crearon su empresa a partir de una importante predicción: que los consumidores trasladarían cada vez más sus hábitos de compra al mundo online, alejándose de los minoristas tradicionales de bricks and mortar. 

Así que su estrategia es un círculo virtuoso en el que se asocian con mayoristas líderes, se benefician de su sistema a cambio de una comisión y, a cambio, siguen desarrollando un sistema cada vez mejor. Se ven a sí mismos como un club de 12 supermercados líderes, que desarrollan un sistema que les permitirá a todos ser líderes del comercio electrónico en sus mercados. En términos de comercio electrónico, lo que hacen es básicamente comercio electrónico de extremo a extremo, y luego proporcionan APIs que permiten conectarlos a los sistemas de los minoristas.

En los últimos 5 años, han pasado de ser unos comerciantes de alimentación que desarrollaban su propia tecnología a ser ahora una empresa tecnológica que se asocia con 12 minoristas y su misión es hacer que tengan cada vez más éxito.

Richard McKenzie, Director Comercial de Ocado Solutions nos explicó durante la entrevista que «el viaje de Ocado ha sido probablemente más difícil de lo que esperábamos, porque cuando nos establecimos pensamos que solo necesitábamos comprar el software y el equipo para hacerlo”. Con el tiempo se dieron cuenta de que eso no era tan sencillo, porque las soluciones que existían en el mercado no estaban enfocadas en productos de alimentación. “Hay miles de ámbitos en los que la alimentación es más complicada. Así que nos dimos cuenta de que necesitábamos desarrollar nuestros propios sistemas e invertimos una enorme cantidad de dinero a lo largo del tiempo para desarrollar nuestros propios sistemas. En relación con nuestro gasto en I+D, según nuestro Informe Anual 2021, tuvimos un gasto de 255 millones de libras en tecnología en el año fiscal 2021» compartió McKenzie.

Partners de Ocado en España y Europa

Los 12 operadores con los que trabaja la compañía son de diferentes países de la Unión Europea. Algunos de los más importantes son Alcampo y Bon Preu, españoles; Casino, francés; ICA, suecos; y Morrisons y Ocado Retail, británicos. 

Con Alcampo trabajan por toda España y Bon Preu solo en la zona de Cataluña; que es donde opera la compañía. McKenzie nos cuenta que le tiene especial cariño a Bon Preu, ya que “fue nuestro primer socio internacional en 2017. Estamos muy orgullosos de nuestro trabajo con ellos a lo largo del tiempo y mantenemos una relación muy estrecha”. Al contrario que Alcampo, que es uno de los socios más recientes, firmó el acuerdo con la compañía en el año 2021.

Su objetivo es estar presente y tener una cuota de mercado fuerte en todos los grandes mercados europeos. Portugal es uno de los países donde quieren comenzar a operar. 

Custumer Fulfillment Centers Ocado

Ocado es una de las compañías con mayor desarrollo tecnológico para logística en el mercado de la alimentación, continuamente están innovando para desarrollar a partir de las últimas tecnologías las soluciones más innovadoras. Por lo que hemos aprovechado la ocasión para conocer con mayor profundidad cómo gestiona sus almacenes la compañía y qué tipo de tecnología utilizan.  

En términos de eficiencia, garantizan que cuando el producto sale del CFC, lo hace en orden de marcha, el almacenamiento intermedio se produce dentro de la red. El director comercial de Ocado Solutions afirma que una de las partes más dolorosas del proceso para muchos minoristas no es la recogida, sino el almacenamiento intermedio que se produce. 

La mitad del proceso de distribución consiste en tirar y empujar manualmente de las cajas para asegurarse de que van a la furgoneta adecuada en el orden correcto. Y ahí es donde se produce una enorme ineficiencia en muchos almacenes tradicionales. Pero como el sistema de gestión de almacenes tiene conversaciones con el sistema de última milla y están profundamente integrados, su sistema de gestión de almacenes conoce las rutas y empieza a asignar las cajas según las rutas y se entregan desde el sistema de almacenes en el orden correcto a las rutas de entrega.

McKenzie nos ha narrado todo lo relacionado con las tecnologías que implementan: «La parte más importante es realmente el software integral que controla los robots, integrando el front-end, la tienda web y la aplicación en el cumplimiento en la última milla. Le pondré un ejemplo: cuando vaya a la tienda Ocado, elegirá sus tomates y le garantizamos que sus tomates tienen una fecha de caducidad de 4 días porque sabemos exactamente qué tomates tenemos en stock y, lo que es más importante, solo vendemos los tomates que están en stock en el momento en que se los vamos a entregar porque tenemos un control perfecto de nuestro stock y, a continuación, le garantizamos la fecha de caducidad porque conocemos la fecha de caducidad de cada producto de la CFC. Así que el valor reside realmente en el hecho de que tenemos un sistema de comercio electrónico que habla con un sistema de gestión de almacenes que habla con el sistema de última milla y están perfectamente integrados y así es como creamos tanto la propuesta del cliente como la eficiencia. 

Desde Ocado Solution prometen a todos sus clientes “una combinación de una mejor propuesta al cliente y una economía superior”. Esta promesa es lo que les lleva continuamente a invertir para mantenerse a la vanguardia y aumentar constantemente su eficacia.

La pandemia, el giro de acontecimientos para los ecommerce de comestibles en Europa

El comercio electrónico de comestibles se ha disparado en los últimos tres años, un crecimiento que no solo ha ocurrido en Europa, sino en todo el mundo. Los canales de alimentación de todo el mundo llevaban unos 7 años aproximadamente viviendo un gran desarrollo, pero la pandemia hizo que estos negocios se duplicarán en la mayoría de los países. Esto se produjo debido a un aumento de interés por parte de los consumidores y las empresas de comestibles tuvieron que desarrollarse rápidamente para satisfacer la demanda. 

En el caso de Ocado, el director comercial de Ocado Solutions nos ha contado cómo vivieron ellos la situación: “Siempre hemos tenido presente en Ocado que la tienda principal (offline y online) es siempre la tienda principal, grande y regular. Para ganar online hay que servir a la tienda principal a los clientes, hay que ofrecer buen valor, productos frescos, llegar a tiempo, recibir los productos pedidos. A la gente le gusta la comodidad del comercio electrónico, sin embargo, si pides 50 artículos y no recibes 2 de ellos y tienes que ir a la tienda a por ellos, fundamentalmente, no es cómodo. Por lo tanto, y esto es cierto en todos los mercados, si se acierta en lo básico, siempre se ganará.”

McKenzie de cara al futuro aconseja a las empresas del sector que se hagan una pregunta: «¿quiero tomarme en serio lo de estar online?». El canal online va a seguir creciendo y es necesario empezar a planear una estrategia, que pasa por automatizar las instalaciones, porque es la única manera de conseguir que la oferta y la economía funcionen.

«Creo que lo que veo con demasiada frecuencia es que los supermercados aplazan sus decisiones para pensar estratégicamente en Internet, algunos ven Internet como un problema a corto plazo, como un problema táctico que hay que resolver y se convierte en un problema creciente para ellos, cada vez más difícil de resolver. Así que, en algún momento, hay que tomar la decisión de ser estratégico al respecto, y ahí es donde entramos nosotros.» afirmó.

El canal online para las empresas de alimentación es ya una realidad, por lo que es fundamental para las compañías tener presencia en este y comenzar, como nos cuenta McKenzie, a desarrollar una estrategia.